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红山文化因1935年首次发现于内蒙古赤峰市红山后而命名，距今5000—6000年。其分布范围东越医巫闾山到辽宁北部边界，西越燕山山脉，进入华北平原北部，直达河北张家口市桑干河上游，北越西拉木伦河向蒙古草原深入，南到大凌河流域，延伸至渤海沿岸。红山文化中心区分布在朝阳老哈河中上游到大凌河中上游之间，牛河梁遗址即位于此间的凌源市与建平县交界处。牛河梁遗址属于新石器时代的一种文明，是红山文化的晚期，也是红山文化的高峰期，距今5000—5500年。其核心是发掘出大型祭坛、女神庙、积石冢群、大量玉质礼器和陶器，证明五千年前这里曾存在过一个具有国家雏形的原始文明社会。这一重大发现把中华文明史提前了1000多年。原全国考古学会理事长苏秉琦先生指出：“红山文化坛、庙、冢三种遗址的发现，代表了我国北方地区史前文化发展的最高水平，从这里我们看到了中华五千年文明的曙光”。
一、牛河梁红山文化的考古发现
红山文化的发现始于二十世纪初。1906年日本考古学者鸟居龙藏来到内蒙古赤峰市，搜寻了后来证明属红山文化时期的标本。1930年中国学者梁思永确定了考察范围，为寻找红山文化奠定了基础。1935年日本考古专家滨田耕作在赤峰市集中发掘了两处史前文化遗址，之后在日本出版了《赤峰红山后》一书。1955年我国著名历史学家、考古学家尹达在其著作《中国新石器时代》之《赤峰红山后新石器时代遗址》一章中，提出“红山后新石器时代遗址，我们可以名之为中国新石器时代的红山文化”的论断，从此，红山文化得到正式命名。
红山文化得名于赤峰，扬名于朝阳。红山文化在世界产生重大影响是在牛河梁遗址被发现之后。牛河梁红山文化遗址保护范围58.95平方公里，核心保护区8平方公里。目前有编号的遗址点共16处，已发掘的有2、3、5和16号遗址点。二十世纪八十年代初，在此先后发现了积石冢群、大型祭坛和女神庙，从此揭开了红山文化神秘、神奇的面纱。牛河梁红山文化遗址坛、庙、冢三位一体，举世无双，震惊世界。其中红山女神头像，在地下埋藏了5000多年之后，露出其端庄高贵的容颜，世界为之倾倒。整个遗址被评为二十世纪全国百项重大考古发现之一，世界百项考古发现榜上有名。1988年被国务院公布为全国重点文物保护单位。2003年第十六地点发掘成果被评为年度全国十大考古发现之一。
二、牛河梁红山文化的主要内容
从牛河梁遗址发现的祭坛、女神庙、积石冢和出土的大量石器、陶器和玉器看，牛河梁红山文化主要包括以下内容。
一是祭祀文化。祭祀文化源于牛河梁。牛河梁祭坛是中国第一座祭坛，北京天坛与此有一脉相承的理念。祭坛为三重圆式，里高外低，第一重圆直径22米，第二重圆直径16米，第三重圆直径11米。牛河梁女神庙是中国最早的神殿，因出土红山女神头像而驰名。女神庙在牛河梁主梁顶部，是整个遗址群的中心位置。遗址呈“亚”字型，总范围南北长25米，东西宽2—9米，面积75平方米。祭坛和女神庙是当时先民们进行大型祭祀活动的场所，也是祭祀文化的象征。
二是宗教文化。牛河梁红山文化遗址所提供的历史宗教文化信息，充分说明以“巫”为代表的原始宗教己经形成。三重圆式大型祭坛，表明先民丧葬活动时，有大型祭祖活动，祈祷已逝的先人肉体入地，灵魂升天。上无盖、下无底的陶筒形器，寄托了先民们“绝地通天”的宗教理念。中心大墓的石竖井，寓意是祈祷墓主人灵魂升天，永远不灭，并保佑子民平安。女神庙及女神头像，反映出当时己从自然崇拜、图腾崇拜发展到祖先崇拜。墓葬唯玉为葬及规格化，表明“巫以玉事神”，反映了当时巫觋盛行、政教合一的社会现实。
三是墓葬文化。牛河梁先民用石块堆积成冢进行墓葬，积石冢外墙的砌筑形式为错缝法，至今还在沿用。牛河梁积石冢是中国最早的王陵。其特点是全部置于山岗顶部，积石冢群内部都设有中心大墓、大墓、中小型墓、附属墓等，且墓的位置亦有区别。牛河梁先民唯玉为葬，随葬玉器也是中心大墓、大墓数量多、种类多、档次高，反映出当时社会的等级差别。牛河梁金字塔是一座大型王陵，直径60—100米，总面积10000平方米。其中央为夯土筑成的土丘，外包砌石，积石为圆形，并逐层起台阶，规模与形状，都与埃及金字塔相似，故有“东方金字塔”之称。
四是玉文化。玉器是红山文化一道靓丽光环。牛河梁是中国最早的玉文化中心。牛河梁玉器质朴、精美，堪称国宝，今人无法仿制。目前牛河梁遗址发现的玉器130多件，有玉佩、玉人、玉璧、玉箍等，其中制作精巧、身蜷曲如环、头较宽大、大耳、圆眼、吻部前凸、口略张开露齿的玉猪龙享誉华夏。
五是陶文化。牛河梁是我国最早的制陶中心，主要生产夹砂灰陶和泥质红陶。其中陶塑“女神”头像是我国目前发现最早的大型人物泥塑，也是中国发现最早的模拟真人塑造的母祖像。它既是一尊难得的艺术杰作，也是一件极为珍贵的实物资料。陶塑孕妇像是我国目前发现最早的女性裸像，对研究中国古代雕塑艺术的起源与发展，具有重要意义。腹径一米的彩陶罐，为中国彩陶王。
六是石文化。牛河梁红山文化拥有发达的石器群，由此创造了辉煌的石文化。磨制石器、打制石器和细石器都较发达。在出土的石器中，有大型农耕用具石耜，有大量以三角形石镞为代表的细石器。
三、红山文化的特点及重要历史地位
牛河梁红山文化具有鲜明的特征。一是牛河梁遗址时代约为5500年到5000年前之间，是现今发现的中国历史上第一个国家雏形。二是牛河梁红山文化主要集中在辽宁、河北与内蒙古三省区交界地带，属大凌河、老哈河流域，是区域强势文化，为辽河文明的代表。三是牛河梁红山先民重祖先崇拜、重祭祀、重墓葬、重玉，充满了神秘色彩。
牛河梁红山文化的发现，为中华文化、中华国家、中华文明的起源提供了有力的佐证，可以称之为中华文明之源、中华人文之祖、中华宗教之始。
第一，中华文明之源。一方面，它拓展了中华文明的中心。牛河梁红山文化的发现，证明中华文明不是黄河流域一个中心。另一方面，它提前了中华文明史。此前中华文明史有记载的是夏商周以来4000年的历史，牛河梁红山文化的发现，证明红山人居住的地区是一个具有国家雏形的原始文明社会，把中华文明史提前了1000多年，为夏商周以前“三皇五帝”传说找到了实物证据。
1986年7月25日，《光明日报》于头版发表消息：“中国文明起源问题找到了新线索，辽西发现五千年前祭坛、女神庙、积石冢群址。考古学界推断，这一重大发现不仅把中华古史的研究，从黄河流域扩大到燕山以北的西辽河流域，而且将中华民族文明史提前了一千多年。”
1987年7月24日，新华社发出电讯：“辽宁西部山区，发现了距今大约五千多年的大型祭坛、女神庙和积石冢群，考古学家根据已出土的大批文物初步推断，五千年前，这里曾经存在过一个具有国家雏形的原始文明社会。这一重大发现，把中华民族文明史提前了一千多年，为夏代以前的三皇五帝传说找到了实物依据，对上古时代社会发展史、思想史、宗教史、美术史、建筑史的研究，将产生了重大影响。”
第二，中华人文之祖。牛河梁红山文化时期，正是母系社会向父系社会过渡时期。女神像是红山人共同祭祀的祖先，也就是中华母祖，是人文之祖。正如原中国考古学会理事长苏秉琦先生在分析牛河梁女神像时说“她是红山人的女祖，也就是中华民族的共祖。”牛河梁红山文化遗址乃华夏民族寻祖问源的圣地，东方文明的曙光。
第三，中华宗教之始。牛河梁红山文化时期，已经超越了最初的自然崇拜和图腾崇拜阶段，发展到了更高级的祖先崇拜阶段，与此相适应的是大型的宗教场所坛、庙、冢应运而生。而且做为中华文明象征的龙也形成了。如吻部前凸、两耳高耸、眼、鼻、牙俱全的玉猪龙，就是高度概括化了的猪首形象，并且与集多种动物于一身、能兴云作雨、主宰人类命运的神异之物——龙的起源有密切关系。从祭坛、女神庙、玉器和大型祭祀活动看，牛河梁红山文化时期，宗教已制度化、规范化，发展到比较完善和成熟阶段。
四、文化保护与弘扬
牛河梁红山文化遗址，是中华民族的圣地。加强遗址保护与建设，是传承中华文明史、弘扬红山文化的重要举措。朝阳市结合牛河梁遗址的实际情况，确定了强化文物本体和生态环境保护、综合规划建设国家考古遗址公园、申报世界文化遗产三个阶段性目标，着力打造牛河梁红山文化品牌。一是着力进行大遗址保护。委托权威规划设计单位，对大遗址保护进行长远规划，对文物本体保护工程精心设计。省、市两级政府制定了遗址保护管理条例和规定，成立了专门管理机构，使遗址得到了有效保护。二是启动牛河梁国家考古遗址公园项目建设工程。计划建设四个园区，其中科考园区主要是建牛河梁遗址博物馆、女神庙陈列馆、祭坛和积石冢陈列馆三部分，总投资4亿元。祭祖圣地园区将复建女神庙，复塑女神像，复原金字塔，复原积石冢，每年的母亲节将在这里举行祭母大典，开发中华母祖祭拜圣地为主题的系列文化旅游项目。红山文化村落既可以让人集中体验一下朝阳的民俗风情，还可以为发展文化产业搭建平台。生态农业旅游观光区主要是依托当地的花卉、杂粮基地和温泉资源，规划发展生态农业旅游观光。三是积极申报世界文化遗产。二十世纪九十年代牛河梁文化遗址被列入中国世界遗产预备名单。目前朝阳市正在精心准备申报世界文化遗产工作，目标是使牛河梁文化遗址成为世界文化遗产，使牛河梁红山文化进一步发扬光大。
